鄭羲怒氣大幟，自幼無人膽敢和他論馬，若書生戲弄他，得死；若書生話說得真，通馬語，更不容活！

    「好，本爺就拿命跟你賭！」

    場眾一時語塞，太僕少卿和窮書生鬧個沸騰，怕是要起風波，不少人偷偷退離，深怕這火將來燒到自己身上。豈料書生沒作止，添亂地搖頭道：「我⋯⋯不⋯⋯不要你的命，不⋯⋯不值錢，我要你的身家⋯⋯做賭資。只⋯⋯咱倆⋯⋯倆賭無趣，你⋯⋯本事的，就再找⋯⋯找人來⋯⋯投盤。」

    自當此時，場眾中一人高喊：「蠡苑賽馬局豈是鼠雀鄙徒能賭上。」尋聲看去，是名猥瑣矮子，一張嘴就顯露他滿嘴鑲鐵片的爛牙，他再道：「休怪咱粗胚羞辱書生窮，咱也刻苦人，聽說蠡苑賭一馬百金起，便在場幾位華貴公子爺們也未必人人能投盤。」書生忙點頭：「是⋯⋯是，蠡苑賭⋯⋯賭資太大，這些⋯⋯公子爺們拿⋯⋯拿不出，我⋯⋯倒可以。」說罷俯身撿起地面一卷半敞書畫，高舉示眾，畫裡是素妝高髻、凌衣飛帶的女子，幽嫋嫋地浮於平波上，相較西域飛天仙女的嬌媚喜樂，畫中女子氣韻朦朧，更迫人迷離、心馳神醉。

    「虎頭將軍《洛神賦圖》！」場眾裡幾名對書畫頗甚研藝之人，凝神細觀後，驚異感嘆：「春蠶吐絲，好個高古游絲描啊！」墨畫筆鋒細膩恬靜地舒展，描線圓勻古勁，布局更人大于山、水不容泛，誰道不是出自顧長康的藝業？

    更或不禁吟哦東阿王《洛神賦》：「髣髴兮若輕雲之蔽月，飄颻兮若流風之迴雪。遠而望之，皎若太陽升朝霞；迫而察之，灼若芙蕖出淥波。」東阿王曹子建遍閱世間絕色，華車駕、秀鸞馬，踏深澗坡岸，獨見洛水神女傾心。

    「唯本朝朝散大夫展子虔《游春圖》勘與之比，此畫價值連城，隋帝探求多年不得，原來在書生手上。」好些眼尖人，瞧覺書生絕非常俗。

    書生吞了口唾沫，朗聲道：「此畫⋯⋯花⋯⋯花老闆⋯⋯定看得出⋯⋯真偽，我等會兒⋯⋯拿去蠡⋯⋯蠡苑做賭資。」此時已數人鼓掌吶好，且看書生如何修理百姓賦稅供養的貴族們，也盼望多看兩眼這不世名畫。

    鄭羲神情古怪，漸由怒生疑，書生見狀驅前數步，以弱似蚊吶之音，低聲道：「眾人皆知你我作賭，不消一日，京城遍傳⋯⋯這賭，你是避不開、縮不得。」鄭羲大驚，與書生那勢在必行的目光對峙片刻，亦低聲：「原來你不是期艾口訥，安得什麼心！」姑娘甚擔憂鄭羲突然發難傷書生，欲上前言語幾句，書生卻在身後微微搖手，示意勿動。

    「鄭少卿馴御馬的功夫，聲名遠播，連塞外番邦也知有大隋鄭太僕，不才雖區區一窮書生，亦自負控馬之術高妙於閣下，故欲藉此紛爭，抑閣下氣燄，揚不才威名，看是否能破格任職於太僕寺。」

    鄭羲怒極反笑：「好，我倒小瞧你大開大顯的機心，這番作做只怪我未察，三日後四月初五，蠡苑候教了。」書生抿笑道：「如此作做方可卸下鄭少卿心防，引你上鉤。昔日韓非子相秦，縱有孤憤、五蠹之才，終為李通古毒殺，長志難伸，皆因口訥。隋帝豈會任用口訥之人，不才又豈敢來討個太僕寺職位？」

    場眾見二人低語許久，多心生疑竇：「書生求饒了吧。」「嘿，不見得，沒看鄭少卿臉青唇白，小覷書生一介窮儒，他又是通馬語，又是擁洛神賦圖，鄭少卿想來在探底。」誰也沒在意那猥瑣矮子，何時已消失無蹤。

    太僕寺少卿鄭羲與書生池鬯的馬賽之爭，消息數時辰後，傳入隋宮內。

    楊杲抱著比自己身材還高出一個頭的焦桐瑟，艱辛地負重喘息，準備前去南陽殿。他特意繞過御花園，來到宮廷侍衛千牛司射們，平素訓練及休息的校武場。

    眾千牛司射圍繞正在場中比試的二人，二人皆高身壯體，服飾著紅褐軍袍亦同樣威武挺拔，差別一人性格爽朗、笑語如珠，另一人則鐵血秉性、沉默寡言。兩把千牛刀交鋒瞬息，激射石火電光，沉默寡言者技高一籌，半蹲身交錯步履，藉由一招「椒驢拖磨」打旋，撞開對手千牛刀同時，將己手千牛刀左高斜刺，逼得對手忙抵禦，卻又反勾手置身後，拋刀到右前手，趁隙直接橫劈對手頸間。高手較量，勝敗往往一式半招內。

    「你難怪沒朋友。」性格爽朗的柴紹哈哈大笑，率先收刀認輸，並故意起鬨眾人，「你們說是不是啊？」眾千牛司射一逕讚好歡笑，咸佩服刁鋒武藝高強而為人自愛、沉默而謙遜；歡喜柴紹風趣隨和。卻聽得場邊傳來驚嚇低呼，紛紛轉頭望去。

    楊杲以為刀會砍下去，故忍不住驚嚇低呼，摀著心口怯弱問：「刁千牛、柴千牛，我打擾兩位了嗎？」刁鋒、柴紹和眾千牛司射趕忙行禮：「趙王殿下安好，不知駕臨，還請恕罪。」

    「刁千牛，想請你陪我到朠皇姐那邊？」楊杲羞澀地提出請求，刁鋒略愣，身旁一干人等屏氣低笑，刁鋒抱拳道：「遵命。」柴紹小聲戲謔：「咱千牛備身啥怪事沒見過，可⋯⋯實想不透小孩子怎討喜萬年冰塊兒，哈哈。」刁鋒白眼柴紹和眾千牛司射，忙趨近將焦桐琴扛過，跟在楊杲小小七歲身軀後頭，慢步離去。

    南陽殿配置十分稀奇古怪，乃隋帝大皇女，南陽公主楊朠居所，將作寺按公主所繪圖稿監造的。松柏楓櫻環繞太瀰池，而凹瓦繁欄的殿所即空架池心之上，日暖普照時，叢樹倒映在清澈池鏡，殿所宛如懸空於森林間；四季變化時，松青柏翠、楓紅櫻粉，太瀰池遠近俱顏色豐富，美不勝收。寒冬天地一片濛白肅殺，唯此處凹瓦可盛瑞雪，繁欄則繫彩綢，形成皓瓦綵欄的奇景，隋帝和皇后至此，雖覺女兒胡鬧，亦暗自稱許她蕙質蘭心。殊不知冷夜深閨寂寞，楊朠常獨倚欄杆，凝望池中孤月發呆。

    「公主！萬萬不可！」宮女們在池畔邊上焦急喊道。

    「喊什麼，妳們就是孤陋寡聞、見識淺薄，還不好好學問。」楊朠將兩隻軟綿幼獸，輕輕泡浸水內，溫聲道：「有魚呢，快用爪子撓撓。」幼獸們死命掙扎，大感恐懼。宮女們喳呼聲已蓋過楊杲和刁鋒進殿的腳步聲，刁鋒見狀，微微搖頭皺眉。

    「姐姐，貓兒還小，妳捉牠們到池中游水吃魚，牠們還不會啊。」楊杲心腸柔善，憐憫兩隻幼貓被古靈精怪，整日把宮城鬧得天翻地覆的皇姐耍玩，偏生父皇眾多皇子公主們，最是疼她。

    刁鋒正想提醒楊杲那非幼貓時，楊朠早提拉著濕漉漉的衣裳上岸，把幼貓們塞入楊杲懷中：「揣著。」