「是不是想這麼多皇子公主，怎偏生妳楊朠特別容易出宮。」楊朠大搖大擺前行利人市，甚是得意吹鳴。刁鋒手服腰刀，沉步與楊朠楊杲並行，道：「軟磨硬泡將陛下娘娘鬧個遍，再闖東宮、掖庭宮，自是容易些。」楊朠哼地一聲，不睬理刁鋒諷刺，沿途向楊杲指講新奇趣味事物，姐弟倆大是快活。隋帝密令千牛司射二十人，同刁鋒微服出宮，護衛公主皇子，並暗查蠡苑動向，若有不利國政者，斬殺無赦，務必根除。柴紹等人已提前出宮喬裝，潛伏市井間。
行至城外，遠遠便可見一座簪滿鮮花綵飾的木搭八角高樓，頂簷八方尖處各掛一盆花，樓腳站滿蠡苑護衛和人群。花樓旁大馬圈，圈著十九匹異色駿馬，評馬聲更各有家派識別，轟然非常。
楊朠睜亮眼，興奮地繞著馬圈，嬌呼：「新鮮！花盈緋夠花稍的，哪弄來如此多花斑斑的馬呀？」竟有罕見稀奇的綠毛、紫毛、彩毛等馬，饒是遍擁天下名品的皇女，才知識聞淺薄。楊杲跟著皇姐高興，眼睛也瑩亮亮，細聲道：「所以才姓花啊。」
「咦，那匹馬如此醜劣，也十九龍馬？」楊朠手指一土褐色馬，狀似身染惡疾，通身長滿疙瘩，鬃毛稀疏零落，右眼略腫大且馬齒缺亂，吸吐間總會縮瑟一下，正伏地酣眠。楊杲轉頭問刁鋒：「刁千⋯⋯刁護衛，牠病了嗎？」皇姐交代在宮外要稱刁鋒「護衛」，不能說「千牛」。
「蠡苑不會讓馬匹病著。」刁鋒一句話未說全，已被楊朠拽離馬圈旁，楊杲亦急忙趨避，三人沒入群眾中。但見私家兵裝束的大漢們開道人群，周護一華服男子，或因病瘦干係，男子形容甚槁枯蒼老。「他怎麼也來啦！」楊朠嫌惡說道。
男子走至花樓下邊，隨身管事即說：「麻爺，左二盆花。」楊朠聽得幾人議論：「開河督護麻叔謀果然來了。」「傳聞不假。」「病壽乃跟閻羅爭命，他則來跟人爭病壽。」楊朠好奇問道：「大叔，什麼是病壽？」一商賈打扮老者，豎拇指道：「小姑娘不知吧，花樓簷尖八盆花，妳可別說它花不見花、枯萎凋謝，此乃當世奇珍『八病美』，可觀可藥，分別是病香、病酒、病壽、病智、病金、病色、病名、病情，連內廷求一不得。」楊朠答道：「想必八病之稱，託物而名。」商賈老者哈哈一笑，讚道：「小姑娘聰慧。病香者，味譜萬千、味傳數尺，從無一日疊香。」楊朠吸吸鼻子，果然一股酥香，只是此處人畜體味混雜，致使香氣湮沒。商賈老者再道：「病酒者，取其根釀酒，醇冽養舌，媲美夏禹造酒、莊周醴泉。昔日花老闆曾取根釀製，送一小罈子給本朝酒骨羽觴翁，羽觴翁飲罷便改名慢甌翁。」楊朠問道：「為何改名慢甌翁？」楊杲輕輕拍手，笑道：「我知曉啦，伯伯這可真好玩。」商賈老者歡喜道：「小弟弟將來定成大材。」
不一會兒，楊朠理解，笑說：「哈哈，老酒骨、快快喝酒，自喝過病酒後，回味無窮，再也喝不了其他酒，乾脆慢慢喝茶。」商賈老者道：「世俗給病壽另起名字，叫『閻羅爭命』，傳聞與陳雪七斗、紅梅五斛，共煎服三次，絕症必除。」說至此處，兩三馬伕子打扮的年輕漢子卻插話，低聲道：「老爺，您聽說過麻督護蒸食寧陵小兒之事嗎？」楊朠、刁鋒大驚，楊杲更緊抓刁鋒袍擺，甚害怕。商賈老者顫道：「我道是麻督護開運河，死傷百萬，故民怨毀謗，此事當真？」馬伕子們點頭道：「如何不真，咱哥幾就是豫人。」
「麻督護。」一記沈穩低悶的叫喚不如何響亮，卻頓時壓抑眾聲，一男子虎目長鬚、四十有餘，身著簡袍短帶，袍上幾處補丁，生活似是簡樸，獨腰配一柄巨簪劍，為人氣魄、霸道老辣，鮮少不識大隋第一武將張須陀。麻叔謀雙掌微顫抱拳，諂媚笑道：「不知張郡丞也在此，失敬失敬。可是來為陛下挑選戰馬？張郡丞乃我天朝第一神將，蠡苑盡攬天下寶馬，可寶馬得由英雄青眼視，方顯馬力神勇，若龍馬能入張郡丞麾下，替陛下天朝爭一方戰功，真是龍馬前世來修的福德。」無視麻叔謀套近乎，張須陀睨了眼病色，抱拳回禮，神色漠然：「過譽了，張某便不打擾麻督護賞花，尋有德之馬以報聖恩。」近眾聽得張須陀陰損麻叔謀，暗暗讚好，心底甚是快慰。
楊朠呵呵一樂，隔著薄衫撓臂：「我癢。當馬這般好，你個麻子不當去。」楊杲擔憂姐姐金枝玉葉、雪膚嬌貴，愁道：「姐姐妳哪兒癢，我馬上找大夫去。」刁鋒輕撫楊杲背心，卻對楊朠道：「更有妳癢的來罷，鄭羲。」
「張郡丞、麻督護，小侄乃門下納言鄭魁、譙郡郡主夏侯嫆之子鄭羲，有幸拜見。」鄭羲隨一群貴少，明拜暗阻張須陀去路，張須陀心火甚怒，然則保全譙郡郡主夏侯嫆的臉面——至於門下納言鄭魁則不入眼，仍回禮道：「鄭賢侄多禮了。」麻叔謀搶近，對鄭羲招顯親膩，笑道：「呦，鄭賢侄和眾賢侄都來熱鬧熱鬧啊。」
昨日歸家，鄭羲思前憶後，與書生池鬯於樓蘭教坊前的賭注，是否有些巧詐？荊州流浪至京的乞討姑娘撞著自己，池鬯便跳出攪和；姑娘再扯斷弄碎陛下親賜玉玦，池鬯又當眾顯露《洛神賦圖》，猶如設局詭計、步步陷阱，逼自己立下賽馬局之約。但說姑娘若同謀池鬯，又不然：其一，襤褸蔽衣易假、形容殘摧卻難假，那姑娘髮色失光、粗膚缺脂、手繭體瘡，尤其荊州口音濃重，並無破綻；其二，《洛神賦圖》豈尋常書畫，多少王公貴冑願拋千金萬銀購取藏之，池鬯既通馬語、又可憑畫換金捐官，區區一太僕寺內的職務，按理獲得容易，哪需做作一番，驚天泣地。
究竟衝他鄭羲什麼來？
母親夏侯嫆已遣人調查池鬯身份，尚無密探回報。且不說池鬯背景如何，單蠡苑賽馬局名動天下的條件，他鄭羲就只準勝絕不可敗，被摘了名頭，這輩子也算完了。未想今日呼朋引伴來壯壯氣勢，欲機先查實，竟蠡苑馬圈十九匹異色駿馬，僅識三四匹，正當心慌時，得遇名將張須陀，此人雖不比他鄭羲懂馬，但東征西伐、久經各地戰場，定見識不少奇馬，須知真正的寶駒除了內廷珍養外，便只存於戰場上：驍勇兵將、精利武器，以及猛健良馬乃軍隊奪勝三要。故攔住張須陀去路。